背景為日本戰後的混亂時期，當時人民正拚命努力擺脫貧窮，整個社會都面臨轉換。本片導演小津欲藉一家族來反映日本傳統親子關係，家庭制度在這股時代潮流中逐漸崩潰的情狀。 電影由平山周吉老夫婦站在月臺對話拉開序幕，這對老夫婦欲前往東京與其他子女相聚。途中經大阪時，與在國鐵服務的三男敬三相見後，直達東京長男幸一家中，兩三天後，老夫妻因無聊而移往經營美容院的長女志子家中，但志子十分吝嗇，只有已故二兒子的媳婦紀子給予了二老熱情的接侍。

由於與老友喝酒受到女兒責難，周吉一氣之下回鄉。周吉老太太不多久即因腦溢血病逝。最後與紀子語重心長的對話，使整部電影即在輕盈感與溫馨的場面中結束。影片反映出年老父母的失落感。父母終生勞苦，就是為了孩子日後的成就，但孩子一個個長大按父母期望為事業打之後，勢必就得遠離父母，忙到當父母去探望時，竟連抽空的時間都沒有。一座火車的駛出鏡頭之外，串連了遠在異地的子女與孤單的老人家，也串連了鄉間與日益繁忙的工商都會。