原籍德國的猶太裔思想家漢娜‧鄂蘭是二十世紀最偉大的女性思想家之一，二次大戰期間，她幸運地躲過被送到納粹集中營的災難，輾轉流亡，最後逃至美國，並就此定居了下來。 1960 年，一名前納粹的高幹艾希曼在逃往阿根廷時，被猶太特務找出來，綁架帶往以色列。這位前納粹份子在二次大戰期間，是負責希特勒民族大屠殺命令的執行者；他被帶到以色列耶路撒冷接受審判。當時的漢娜是美國大學教授，同時具有曾受納粹迫害的猶太人身分，她自動聯絡「紐約客」雜誌，前往耶路撒冷世紀審判現場進行親身觀察。 親臨這場審判後，從此改變了漢娜的想法。在聆聽艾希曼在法庭上的自白之前，漢娜原本把這名戰犯想像成特別殘酷、兇猛，而且很清楚自己做過什麼事情的狡詐份子；可是她發現艾希曼不過是一個普通又盲目服從的人，這點讓漢娜對集權主義產生了新的想法。 回到紐約之後，漢娜思索再三，冷靜又理性地對她所見、所聞、所感作一番邏輯性的推論與整理，發表了「艾克曼在耶路撒冷」，這篇報導不單單紀錄了現場的情形，更提出了一個新的思想理論「邪惡的平庸」(the banality of evil)。然而漢娜所料想不到的是，這個新觀點因為爭議性太大，致使她成為眾人的標靶，並讓她就此進入人生中的「黑暗時期」……。